Le gouvernement fédéral a-t-il la marge de manœuvre budgétaire pour soutenir les Canadiens touchés par les barrières tarifaires?

Depuis la réélection de Donald Trump à la présidence des États-Unis en novembre 2024, les tarifs douaniers qu’il menace d’imposer sont une source importante de préoccupation au nord de la frontière. Beaucoup de gens se posent donc la question suivante : le gouvernement fédéral dispose-t-il d’une marge de manœuvre budgétaire suffisante pour soutenir les Canadiens et Canadiennes touchés par les tarifs?

Nous pensons que la réponse est oui. La dette nette du gouvernement central du Canada (qui exclut le Régime de pensions du Canada et le Régime de rentes du Québec) se compare à celle d’autres économies avancées de premier plan, comme l’Allemagne, l’Australie et la Nouvelle-Zélande, et elle est bien inférieure à celle des États-Unis et d’autres pays du G7. On prévoit aussi que le déficit fédéral en proportion du PIB sera moins élevé au Canada qu’aux États-Unis et ailleurs dans le monde. Ainsi, même dans notre scénario économique pessimiste et notre scénario fiscal baissier, le gouvernement du Canada pourrait augmenter les dépenses d’un montant ponctuel de 100 G$ tout en maintenant le ratio de la dette fédérale au PIB en deçà de son sommet pandémique. Par ailleurs, il serait aussi possible de trouver des économies supplémentaires, surtout du côté des charges de fonctionnement fédérales liées à la main-d’œuvre.

Cependant, avec la prorogation du Parlement, la course à la chefferie du Parti libéral du Canada et les élections fédérales à l’horizon, le gouvernement du Canada ne serait pas en mesure de faire grand-chose pour réagir à un choc tarifaire à court terme. D’ici là, les stabilisateurs automatiques et les programmes existants pourraient devoir faire le gros du travail. Les provinces pourraient elles aussi être appelées à porter une plus grande part du fardeau fiscal que pendant la pandémie, du moins jusqu’au retour du Parlement.